流浪狗令人同情又可怜，善心人会收养流浪狗，希望能给牠们幸福。然而科学家却有更厉害的点子：请流浪狗来帮助科学研究！训练师从收容所中找出能干的流浪狗，训练牠们成为能干的夥伴，帮助科学家寻找稀有猩猩，令人忍不住替牠们鼓掌叫好。这些流浪狗们究竟有何精彩表现呢？

狗是人类最忠实的朋友，当我们提到狗，许多人立刻想到可爱的宠物狗。可是狗并非只能当宠物，牠们可以是强大的盟友，训练後的狗连许多人类也自叹不如。科学家了解狗的强大潜力，便将狗训练成野外探勘的斥侯，藉以追迹稀有生物，以及寻找暗藏野外的各种奥秘。

举例来说，科学家曾经藉由狗的帮助，搜寻纽西兰原生的鹦鹉与鹬鸵（嘴巴很大却不会飞的鸟类），以及横跨美国与墨西哥的莫哈韦沙漠与索诺兰沙漠，寻找躲在地底的沙漠象龟。狗还曾经帮助科学家寻找无尾熊，甚至在北太平洋的沿海寻找海豚，狗的能干程度远超过想像。

科学家这回同样请狗来帮忙，任务却远比上述的其他任务困难，因为这次的目标是寻找克罗斯河大猩猩（Cross River gorilla），世界上最稀少的生物之一，数量不到300头。

克罗斯河大猩猩分布在12000平方公里的高地森林，位处奈几利亚与喀麦隆的边界，受到人类猎捕与栖息地缩减而濒临绝种。这些大猩猩怕生，又对栖息地很挑剔，一般的物种复育计画无法发挥作用，令情况更加危及。

这群研究团队来自德国与美国，他们决定求助於训练有素的狗，帮忙追踪那些害羞的大猩猩。团队的领导者是来自美国北卡罗来纳公园的李察．博果（Richard A. Bergl），他随着三只受过训练的狗，来到喀麦隆的克罗斯河流域，打算让狗发挥其过人本领。

至於那些狗是从那儿来的呢？答案是收容所。收容所的狗经常在野外生活，追迹与狩猎的能力远比宠物狗优秀。狗的训练师指出，他们会刻意挑选精力旺盛的流浪狗，将牠们训练成追踪用的猎犬。研究团队带来的狗拥有很高的专注力，不容易被其他事物干扰，而且愿意与饲主合作共事。

挑选出来的狗会接受严格训练，培养藉由气味追迹目标的能力。训练师会给牠们闻西部低地大猩猩的粪便，当狗将味道谨记在心後，就能够展开令人期待的长距离追迹任务，通过测验的狗就会被送往喀麦隆，陪研究团队执行任务。将一只完全没经验的狗训练成老手，大概要花上9周至12周的时间。

当狗到达喀麦隆後，研究团队会用一个排出来超过4天的大猩猩粪便样本，对狗展开追迹的模拟训练。研究团队随後前往当地政府替大猩猩设立的国家公园，凯格温大猩猩保育区（Kagwene Gorilla Sanctuary）的北方，进行後续阶段的模拟训练。

而在同时，研究团队中有多年追迹经验的成员也得进行追迹训练，他们必须在指定区域内进行搜索，尽可能找出大猩猩的粪便样本。3天以内的新鲜粪便样本最有用，至於4天以後的旧粪便样本就比较缺乏参考价值。

双方的模拟训练结束後，研究团队就会带着狗，在森林中搜索大猩猩的粪便，反覆翻山越岭寻找蛛丝马迹。这些辛苦是有代价的，研究团队在44天的搜索期间找到43份新鲜粪便样本，288份旧粪便样本，收获颇为丰硕。反观过去没有狗的研究团队，175天的搜索只找到75份新鲜粪便样本，以及0份旧粪便样本（没错就是0），一整个惨兮兮。

狗所找到的粪便样本很多，足以让研究团队进行DNA分析。这些粪便样本被送往德国莱比锡的马克斯．普朗克进化人类学研究所，试图找出野外大猩猩的团队习性，并根据过去10年累积的资料，解读大猩猩族群的迁徙路线。研究团队藉由粪便上的肠细胞基因型态，认出特定几个大猩猩的个体，同时利用捕捉标记法（mark and recapture）来判断大猩猩的族群人口。

「我们可藉由计算抓到多少个体，以及错失多少个体，粗略估算出整个生物族群的大小，并获知我们估算的准确度。」一位研究成员指出，「我们会记录每个粪便样本的地理位置，进而推测大猩猩的活动区域，估算出那几位大猩猩属於相同族群，以及该族群的活动范围。」

「当我们得知这些资料後，可以知道大猩猩的族群彼此有多少的重叠，以及有多少森林被牠们使用。使用上述方法，一旦监控大猩猩数量的时间够长，就可以判定个体在族群间的移动状况，新族群成立时我们也会知道，甚至发现个体与族群彼此间的关联性。此外，藉由粪便，我们得以了解大猩猩身上带有那些病原，以及牠们吃哪些食物。」

研究团队持续解读这些粪便样本，试着找出克罗斯河流域的各个大猩猩族群的关联，推算族群间的栖息与繁衍活动。「我们利用卫星照片来进行复杂分析，划出大猩猩的栖息地，并保护牠们的家园不受侵扰。」研究团队的领导，博果这麽表示。

这次的事件证实，狗在科学领域拥有无可比拟的坚强实力。除了找出大猩猩外，狗是忠实的护卫，能够迅速对四周的危机做出反应，高效率的追迹能力能够用来寻找其他生物，甚至是遗失的器材与配备。在喀麦隆这种远离尘世的荒野森林里，身边有狗绝对是个利多。狗不只是人类的好朋友，还是科学的好同伴，科技的好盟友呢。