世界第一个机器人
上个月，"机器人之父"恩格尔伯格去世。
《财新周刊》的编辑让我写他的介绍。我查了网上资料，发现那些早期机器人的照片非常有意思。
下面就是我写的人物生平，配上这些有趣的照片。
1.
12月1日，被誉为"机器人之父"的约瑟夫·恩格尔伯格（Joseph Engelberger），在美国因病去世，享年90岁。他发明制造了人类第一台机器人。
恩格尔伯格1925年生于纽约，先后获得哥伦比亚大学物理学士和电子工程硕士学位。
2.
1950年，恩格尔伯格读到了阿西莫夫的小说集《我，机器人》（I， Robot），爱不释手，产生了制造机器人的念头。
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1956年的一场酒会，他偶遇发明家德沃尔（George C. Devol）。后者提到，他刚刚申请了一个专利，叫做"可编程的用于移动物体的设备"（Programmed Article Transfer）。恩格尔伯格脱口而出，"这不是阿西莫夫笔下的机器人吗！"两人一拍即合，决定合作创立一家生产机器人的公司。
4.
新公司取名Unimation，意为"自动化单位"，1958年正式运作。当年就拿出了第一个产品：一个可以自动完成搬运的机械手臂。虽然，这个产品庞大而笨重，只能完成很简单的任务，但它是人类历史上第一个机器人。
5.
恩格尔伯格和德沃尔从一开始就很清楚，机器人的研发成本很高，只有大公司才买得起。他们把研发方向定在为重型制造业服务，让机器人承担对人类有危险的工作。美国最大的通用汽车公司，是他们首先想到的目标客户。
6.
恩格尔伯格游说通用汽车，希望他们买一台机器人。由于以前从来没有这种东西，很多人对这个产品将信将疑。1961年，通用汽车好不容易答应，在离纽约最近的新泽西工厂，装一台试试看。第一台Unimation机器人的成本是6万美元，售价却只有2万5千美元，因为不这样就卖不出去。
7.
工业机器人在生产线上的作用非常明显，动作精准、永不疲倦、不怕高温和污染。比如，焊接工作处于高温环境，会产生有害气体，工人一不小心就会中毒，机器人就没有这个问题。
通用汽车开始订购更多的机器人，安装在全美各地的工厂，承担的工作扩展到焊接、油漆、粘合和装配。这帮助它取得了自动化生产的革命性突破，巩固和扩大了行业领先地位。其他汽车公司纷纷跟进，将机器人用于自家的流水线。美国机器人协会后来评价，恩格尔伯格的这个发明"彻底改变了现代工业和汽车制造的流程"。
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上个世纪60年代，现代工业革命达到了顶峰，阿波罗计划把人类送上了月球，整个美国都对新技术、新设备充满了兴趣。1966年，最热门的晚间谈话节目把Unimation机器人请上了电视，让它对着300万全国观众，发高尔夫球、倒啤酒、挥舞指挥棒，甚至拉手风琴。从此，恩格尔伯格一举成名。
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1969年，日本人将恩格尔伯格请到东京演讲，指导日本汽车厂商研发机器人。
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川崎重工引进了Unimation机器手臂。这件事对日本汽车工业有深远影响，日本后来超过美国成了"机器人王国"。恩格尔伯格在这个过程中扮演了重要角色，他在日本的知名度甚至比在美国还要大。
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随着年龄和荣誉的增长，恩格尔伯格在技术上变得保守。他不赞成在机器人内部，使用电机替代液压，也不认为制造有腿的机器人是必要的，使用轮子更符合实际。这导致他在1983年将Unimation公司以1.07亿美元的价格，卖给了西屋公司，退出了工业机器人行业。
那时，恩格尔伯格可谓功成名就。第一个Unimation机器人，在运作了10万个小时之后，已经光荣退役，送进了博物馆。全世界制作业使用的机器人，超过了300万个。他本人也当选了美国工程院院士。
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他并没有就此止步，1984年又创建了TRC公司，研发服务机器人。1988年，他又推出了世界第一个服务业机器人HelpMate。
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这个机器人用来在医院走廊穿行，为病人送饭、送药、送邮件，并记录病人的情况。
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恩格尔伯格的目标是为机器人装上各种传感器，使其能够直接为人类服务，首先是帮助老年人和残疾人。
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他觉得，很多老人进入养老院时，心智还十分健康，只是行动不便，不能很好地照顾自己。
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机器人能够承担重复性家务，比如取物、清洁、做饭等等，用来护理老年人，最合适不过了。
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接受彭博商业周刊采访时，恩格尔伯格说道，"家用机器人比工业机器人有更广阔的市场前景"。
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他认为，机器人未来一定无处不在。他更想作为"家用机器人之父"被人们铭记。
（完）