机器学习是一个充满科幻感的词，会让人想到一台能够学习说话、跳舞和下棋的聪明的机器。然而正如家里会四处移动扫地的圆盘和工厂里组装汽车的机械臂被称为机器人，机器学习大部分研究的问题和应用比起我们想象中的智能机器人要低调和朴实得多。实际上，机器学习并不是一门近期诞生和独立发展起来的学科，现在被纳入该学科的许多知识和成果都来自统计学、最优化理论、数据挖掘、模式识别、自动控制等诸多理论和应用学科的积累。换言之，机器学习是作为一门交叉学科逐渐确立起自己的身份的。那么作为本书讨论的主题，机器学习的含义是什么？