2002年韩日世界杯前,中日韩足球之于世界足坛的存在感微乎其微。不过,有一个日本人算是例外。早在21岁时,他就登陆欧洲五大联赛,并在意大利甲级联赛奋战了近十年之久。不知不觉中,这位潮男离开球场的日子,也累积到了10年。他的名字,是中田英寿。U-17世青赛、U-19亚青赛、U-20世青赛、U-22奥预赛、亚特兰大奥运会——虽然中田英寿在20岁时就入选了日本国家队,但青少年时代丰富的比赛历练,为他打下了深厚的成长基础。特别是1996年奥运会,虽然日本队以净胜球之差未能出线,但他们在小组赛可是拿下了两场胜利——其中还包括1比0爆冷击败以罗纳尔多、里瓦尔多、贝贝托为首的巴西队。那届赛事,效力于平涿大海的中田英寿也跻身其中,他身披14号,首发两场。1997年,在当赛季J1联赛出战21场打进3球的中田英寿,成为了日本国家队出战法国世界杯预选赛的首发球员。在14场比赛中,中田英寿出战11场,奉上5个进球。而在附加赛3比2战胜伊朗一役中,日本队收获的三个进球,竟然全部出自他的助攻——冈野雅行在加时赛第118分钟打入的金球,更是帮助日本队首次杀进世界杯决赛圈。经此一役,中田英寿声名鹊起。虽然日本队在法国世界杯三战皆负,但他的个人表现足以吸引来自欧洲球队的关注。1998年夏天,刚在升级附加赛点杀都灵的佩鲁贾,花费了400万美元,将中田英寿招致麾下,后者也成为继三浦知良后,第二名登陆意大利甲级联赛的日本
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