马尔萨斯认为,人类社会发展有可能会跌入“马尔萨斯陷阱”,即社会科技的进步最终被人口的快速增长所抵消,而后通过饥荒或战争的形式,减少人口以使社会继续发展。人都有趋利避害的天性。当人口流动的限制稍微放松一些,人自然尽己所能地选择向有利于自身发展的地区进行迁移,尤其当本身所处的环境已经不适合继续生存时。提高个人的生存水平、生活质量自然成为人口流动的最强内在动力。就如当代年轻人渴望更好的发展机会、更公平的社会管理、更便捷的生活等等原因而来到一线城市,发生在十九世纪末二十世纪初的“闯关东”或许就是这样一个由“农业生产商业化”和“对外农业贸易”造就的追求“人生巅峰”的移民大潮。自明代末期以来,华北平原(今河北、河南、山东)的人口急剧增长。人均耕地面积由明末的15亩下降到1930年代的3亩。再加上自然灾害和农民暴动(如太平天国、义和团等运动)的破坏,华北平原的农民基本上已经难以维持自给自足。土地约束问题日益凸现,农民普遍有强烈的动机去寻找办法提高生活水平。在十九世纪中期以前,清政府禁止汉族人移居关外。随着清政府迁都北京,关外的人口逐渐下降,仅有一些以渔猎为主的少数民族生活在关外。十九世纪后半段,清政府开始解除禁令,允许汉族农民进入东北,为八旗进行农垦,但是这一政策又很快被终止。直到1858年第二次鸦片战争后,清政府被迫开放辽东半岛的牛庄村为通商口岸,并割让超过1,000,000平方公里的土地给俄
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